Columna: ¿Por qué California es anti

Desde que tiene uso de razón, a Luis “Speedy” Rodríguez le ha dedicado todo el cromo.

Al crecer en su natal Ciudad de México, confesó: “No me subiría a los autobuses si no estuvieran arreglados”, es decir, trucados.

Después de migrar a los Estados Unidos cuando era adolescente, Rodríguez tenía tantas ganas de trabajar en una instalación de cromado que comenzó limpiando baños y entregando repuestos. Gratis.

Todas estas décadas después, Rodríguez, que ahora tiene 50 años, es una leyenda del cromado. Su obra de filigrana decora cientos de lowriders en todo el sur de California. Sus autos han aparecido en comerciales de Audi, videos musicales de Travis Scott y promociones de películas de Hollywood.

El “retiro” de Rodríguez es una colección de Chevrolet Impalas de 1958 a 1964 (los mejores años del modelo icónico) almacenados en un garaje de su negocio, Speedy's Metal Finishing en Long Beach. Están recubiertos con suficiente material brillante (cromo, sí, pero también cobre, oro rosa, acero inoxidable e incluso oro de 24 quilates) para que los diamantes parezcan tan brillantes como un tubo de cartón.

A nuestro alrededor había cientos de piezas cromadas (pernos, espirales de suspensión, brazos en A, tanques de gasolina, llantas) en el suelo, en estantes, mesas e incluso oficinas.

“Chrome es mágico”, dijo Rodríguez mientras caminábamos por su complejo. "Cuando lo ves en un coche, es inexplicable".

Estoy de acuerdo. Cuando miro la parrilla de mi Cadillac Eldorado convertible de 1974, es como un portal a otro mundo, uno donde todo brilla, la gente trabajadora cuida lo que posee y la vida es simplemente un crucero.

Visité a Rodríguez con la esperanza de ver un parachoques oxidado transformarse en una belleza reluciente. Pero ahora subcontrata ese trabajo a finalizadores en Santa Fe Springs y Fullerton. Cuando le pregunté por qué, se rió.

“Oh, no”, respondió González. “Tienen que ocuparse de todo. Ciudad. Cuerpo de Bomberos. OSHA, AQMD. Incluso si tuviera el dinero, no lo haría. Que se ocupen de los dolores de cabeza”.

El mes pasado, la Junta de Recursos del Aire de California celebró una audiencia pública para discutir el uso de cromo hexavalente, un compuesto que da a los productos cromados (no sólo piezas de automóviles, sino también grifos y electrodomésticos) su atractivo brillo. El producto terminado es inofensivo, pero el proceso de enchapado, que implica sumergir las piezas en un baño químico, produce emisiones en el aire 500 veces más tóxicas que las emisiones de diesel.

La junta de recursos del aire ha regulado fuertemente el cromo hexavalente en California desde que fue identificado como un contaminante tóxico del aire en 1986. Ahora, la junta está considerando una prohibición total de su uso para 2039. Los llamados cromados decorativos como Rodríguez tendrían que dejar de para 2027, porque muchos operan cerca de barrios de clase trabajadora. Los plateros tendrán que cambiar a materiales de cromado menos tóxicos, menos brillantes y más caros, algo que Rodríguez no cree que sus pares y clientes acepten.

Nos paramos frente a un Impala negro de 1960 para admirar el borde que se extendía a lo largo del costado del auto. Una mitad era cromada y la otra de acero inoxidable.

¿Cuál fue cuál?

Adiviné correctamente: el acero inoxidable era un poco más opaco. Sólo un reductor podría notar la diferencia. González explicó que el acero es mucho más barato que el cromado, pero pocos clientes lo piden.

“Siempre se trata del bling”, explicó encogiéndose de hombros con simpatía.

La junta tomará su decisión final en mayo. González fue muy serio cuando le pregunté sobre la posible prohibición. "Se ha hablado de ello durante años, así que lo creeré cuando lo vea", dijo. Pero el hombre normalmente jovial se quedó callado.

“Esta es la mayor parte de mi vida. ... Sería triste. Hay gente que lleva muchos años haciendo esto y... ¡boom! – sin trabajo”. Señaló que los clientes simplemente enviarían piezas a otros estados o conducirían hasta Tijuana.

“Lo que lo hace divertido”, concluyó González, “es que [California] quería legalizar la marihuana y ahora el cromo es ilegal. Las drogas son veneno, pero ahora es más respetable en California vender drogas”.

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La prohibición de los contaminantes cancerígenos es una causa noble. Pero cuanto más leía el informe de 253 páginas de la Junta de Recursos del Aire de California, más sentía que sus autores estaban cometiendo dos pecados burocráticos cada vez más de moda en Sacramento: crear una solución en busca de un problema y perder el bosque por el árboles.

La contaminación por cromo hexavalente no es una broma. Fue el contaminante de los juicios lo que hizo famosa a Erin Brockovich. A finales de la década de 1990, surgió un grupo de cáncer en las escuelas primarias e intermedias de Suva en Bell Gardens que condujo a un acuerdo legal contra un cromista cercano. En 2017 y 2018, una empresa de Paramount suspendió temporalmente algunas operaciones tres veces después de exceder los niveles de cromo hexavalente establecidos por el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur, un estudio de caso que citó el informe de la junta.

Esperaba encontrar más ejemplos como estos que pudieran justificar el impulso acelerado contra los cromados decorativos como González. Pero cuando le pedí a la junta estadísticas sobre las elevadas tasas de cáncer entre los californianos que viven cerca de esas empresas, la responsable de información Melanie J. Turner respondió: "No conocemos ningún dato". Turner también envió una declaración de la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California que admitía lo mismo.

Ambas agencias enfatizan los riesgos potenciales de cualquier exposición cerca de planchas que usan cromo hexavalente. Pero si el mero indicio de peligro es lo que impulsa la prohibición, entonces la Junta de Recursos del Aire de California está ignorando sus propias conclusiones. Los cromados decorativos e industriales representaron solo el 0,4% de todas las emisiones de cromo hexavalente en 2020 que el personal de la junta pudo rastrear. Mucho peores contaminadores son los fabricantes de madera, los productores de vidrio e incluso las estufas de gas que tantos californianos utilizan.

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Entonces, ¿por qué centrarse en los cromados decorativos?, le pregunté a González. ¿O por qué no simplemente reubicarlos lejos de los residentes o simplemente exigir aún más regulaciones?

“Es pura política”, respondió, usando una frase (es pura política) que los libertarios de rancho en mi vida siempre usan para explicar las tonterías políticas. "Hay algunas cosas mejores de las que debemos ocuparnos".

Los legisladores estatales se han centrado en la cultura automovilística de California durante años en nombre de la justicia ambiental y la lucha contra el cambio climático. La junta de recursos del aire ya votó el año pasado para detener la venta de todos los automóviles nuevos propulsados ​​por gasolina para 2035. Los legisladores aprobaron dos leyes destinadas a combatir los automóviles ruidosos. Los Ángeles está considerando prohibir las nuevas gasolineras.

Todos estos movimientos son bien intencionados. Pero apuntan a una forma de vida cuyos últimos admiradores y defensores son en su mayoría personas de color de clase trabajadora: un sacrificio fácil en el altar de decir que estás salvando el planeta. La junta lo admite: pronostica que prohibir el cromo hexavalente en favor de alternativas más caras “dará como resultado una mayor desventaja competitiva y posibles cierres de empresas de cromado” y “impactos negativos en el empleo”.

¡Pero, oh, bueno!

Los trabajadores de Rodríguez comenzaron a entrar mientras yo me preparaba para irme. Saludaron a Erasmo González, enólogo que es cliente desde hace una década. Condujo esa mañana desde Delano para revisar las piezas de su Chevrolet Caprice convertible 1975.

"Creo que están llenos de eso", dijo el hombre de 42 años, que llevaba una gorra de los Dodgers de Los Ángeles con su apellido bordado en un costado. “Los incendios forestales ponen en el aire todo tipo de cosas malas. ¿Por qué no los prohíben?

Erasmo señaló que la calidad del aire en el sur de California ha mejorado dramáticamente a lo largo de las décadas gracias a combustibles más limpios y mejores motores, incluso cuando la población ha aumentado y hay más vehículos en las carreteras que nunca.

"La tecnología mejora las cosas", afirmó. “Siempre hay una manera de solucionarlo. No se limite a prohibir tras prohibir”.