Ratas de laboratorio y ratones científicos: ¿por qué utilizamos animales en la investigación?

22 agosto 2023

Petra Stock tiene una licenciatura en ingeniería ambiental y una maestría en periodismo de la Universidad de Melbourne. Anteriormente trabajó como analista de clima y energía.

La filósofa y escritora Eva Meijer adoptó 25 ratones como parte de un proyecto piloto para realojar a animales de laboratorio más pequeños.

Los ratones se comunican mediante sonidos, tacto, expresiones faciales y gestos, le dice Meiler a Cosmos.

"Se sientan cola con cola cuando se gustan", explica. "A veces, cuando entran juntos al nido, se enroscan brevemente con la cola, como si tomaran la mano de alguien".

“Algunos de ellos hacen nidos hermosos”, dice, describiendo cómo Bram y Wezel, dos ratones muy viejos, perfeccionaron su oficio después de que otros ratones de su grupo murieran.

“Era como si tuvieran un nuevo pasatiempo en su vejez, comenzaron a construir estos nidos realmente geniales, con forma de flor […] realmente magníficos. Otros ratones no hacen eso”.

En su artículo 'Learning to See Mice' publicado en Humanimalia, la investigadora de la Universidad de Ámsterdam examina la compleja vida individual y social de estos pequeños roedores, su sentido de comunidad y de cuidado de los demás cuando enferman, y lo que esto significa para el forma en que los humanos los perciben y tratan.

“Observarlos todos los días, observar sus relaciones sociales entre ellos, sus personalidades individuales, realmente cambió mi visión de los ratones. Y también cambió mi visión de la vida. Porque básicamente no hay diferencia entre la vida de un ratón y la vida de un ser humano”, afirma Meijer.

En Australia, se utilizan anualmente en investigaciones más de 700.000 ratones de laboratorio y 30.000 ratas en estados que publican estadísticas (Victoria, Nueva Gales del Sur y Tasmania). Cuando se tienen en cuenta otros estados, el total nacional probablemente supere el millón de roedores, dicen los defensores del bienestar animal.

La mayoría de los roedores se utilizan para estudiar biología o enfermedades humanas, o se crían por encima de las necesidades. Casi todos mueren como parte del proceso.

Los defensores de alternativas sin animales, la RSPCA y Humane Research Australia, dicen que Australia está retrasada en la información pública sobre el uso de animales en la investigación científica.

Y mientras otros países buscan métodos alternativos sin animales, Australia está dando largas a la ciencia y al bienestar animal.

Bella Lear es directora ejecutiva de Understanding Animal Research Oceania, una organización creada para explicar por qué se utilizan animales en la ciencia y cómo se beneficia la sociedad.

Ella dice que la investigación genómica marcó un punto de inflexión clave para los roedores, especialmente los ratones.

"El genoma del ratón fue el primero en ser secuenciado", afirma. Como consecuencia de ello, “muchas investigaciones realmente fundamentales sobre genética se basaron en modelos de ratón”.

Esto significó que muchos investigadores médicos que trabajaban con ratas cambiaron a ratones, dice. Los ratones también son más pequeños, más fáciles de mantener y se reproducen rápidamente, lo que permite a los investigadores estudiar generaciones sucesivas.

Las ratas tienden a usarse cuando los científicos necesitan un animal más grande, por ejemplo para una cirugía compleja, dice Lear. A menudo se utilizan en psicología o estudios del comportamiento. “Las ratas son muy inteligentes. Son entrenables. Es posible conseguir que las ratas realicen muchas tareas”.

Johanna Schumacher es la responsable interina de bienestar social de la Sociedad Australiana de Criadores de Ratas.

La gente los llama "perros de bolsillo", dice, porque los animales son inteligentes, juguetones, pueden aprender su nombre y disfrutan de la interacción humana.

Al igual que los ratones de Meijer, Schumacher dice que cada rata tiene una personalidad distinta.

Basándose en todo lo que se sabe sobre las ratas, los filósofos sostienen que merecen protecciones similares a las de los primates.

La Dra. Megan LaFolette es directora ejecutiva de 3Rs Collaborative, una organización dedicada a mejorar la ciencia para las personas y los animales. Antes de asumir el cargo, la investigación de LaFolette se centró en mejorar la vida de las ratas de laboratorio; haciéndoles cosquillas.

Cuando se les hacen cosquillas a las ratas, emiten un sonido agudo parecido a una risa. Es por eso que los neurocientíficos utilizan ratas cuando estudian la alegría.

En Australia, la investigación con animales está cubierta por el código australiano para el cuidado y uso de animales con fines científicos, publicado por el Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud (NHMRC) y las leyes estatales o territoriales pertinentes sobre bienestar animal.

El NHMRC dice que el código cubre todo, desde la enseñanza hasta los estudios ambientales, la investigación, el diagnóstico, las pruebas de productos y la fabricación de productos biológicos.

Los investigadores deben buscar la aprobación de un Comité de Ética Animal y aplicar las '3R', demostrando que no hay alternativa al uso de animales ('reemplazo'), minimizando el número de animales ('reducción') y mejorando el bienestar de los animales ('refinamiento'). .

NSW informa ejemplos de aplicación de las 3R: el uso de cultivos celulares y modelos matemáticos; estudios piloto con menos animales; enriquecimientos conductuales, anestesia y realojamiento.

La organización de LaFolette trabaja con investigadores e instituciones estadounidenses para encontrar soluciones. Ella dice que los ejemplos incluyen el uso de alternativas como software de inteligencia artificial u órgano en un chip (tejidos diseñados para imitar el tejido humano), un diseño experimental cuidadoso y la mejora de las prácticas de atención.

A los ratones, al ser animales de presa, no les gusta que los tomen por la cola, dice. Entonces, están alentando a los investigadores a usar un túnel en su lugar, porque a los ratones les gustan los espacios cerrados y les da una sensación de elección.

Suzie Fowler es la directora científica de la RSPCA, que aboga por una mayor transparencia y escrutinio de las investigaciones con animales; financiación de alternativas y mejores prácticas en bienestar animal.

"Nuestro objetivo en la RSPCA es que algún día ya no se necesiten animales para su uso en investigaciones médicas", dice.

Fowler, un veterinario de formación que ha trabajado en universidades, dice que Australia está retrasada en las mejores prácticas en materia de informes nacionales y financiación de alternativas.

"Algunos de los países escandinavos y el Reino Unido son realmente progresistas y se están moviendo rápidamente hacia alternativas sin animales, pero también presionan para que se justifique realmente con fuerza dónde se debe realizar investigación".

"A la RSPCA le gustaría ver más fondos disponibles para que los investigadores que inician su carrera no tengan que seguir los pasos de sus supervisores y puedan recibir apoyo [en el uso de alternativas sin animales]".

Además de los efectos directos sobre los animales, Fowler dice que las prácticas a menudo afectan la salud mental de los humanos involucrados, especialmente el personal de bienestar animal.

“Es realmente difícil para las personas que cuidan a estos animales”, dice por experiencia.

“Cada vez que tomas una jaula, eres responsable de la vida de los animales en esa jaula. Tienes que asegurarte de que cuando los devuelvas estés feliz, que ellos estén felices, sanos y corriendo. Y los volverás a ver mañana. Es una gran responsabilidad para alguien que probablemente cuida unas 3, 4, 5 o 600 jaulas al día. Y luego ver el resultado final de la investigación, o tener que matar a los animales”.

Una investigación de Nueva Gales del Sur de 2022 recomienda que se eliminen rápidamente dos prácticas de investigación que involucran roedores: la prueba de nado forzado y la prueba de la torre humeante.

El informe describe la prueba de natación forzada utilizada para evaluar los antidepresivos como “colocar un ratón o una rata en un cilindro transparente de agua tibia donde nadan e intentan trepar por las paredes del cilindro antes de quedar inmóviles y flotar. Los animales generalmente se retiran después de un tiempo determinado, pero algunos animales mueren después de la prueba por aspirar agua”.

La torre para fumadores, también señalada por motivos de crueldad, implica obligar a los ratones a inhalar humo de cigarrillo u otras sustancias peligrosas durante períodos prolongados mientras están sujetos a una estructura de torre.

Humane Research Australia está haciendo campaña para que se prohíban ambas prácticas, no sólo por razones éticas, sino también por preocupaciones sobre la validez de la ciencia y la falta de transferibilidad entre los roedores y la fisiología humana.

Una encuesta reciente sobre las actitudes del público realizada por la Universidad de Adelaida muestra que la mayoría (70%) de los australianos apoyan condicionalmente el uso de animales en la investigación científica, siempre que no haya alternativa y los animales no sufran.

Pero cuando se preguntó a las personas sobre tipos específicos de animales para investigaciones médicas que benefician a los humanos, la mayoría (59%) sólo consideró aceptables los ratones y las ratas. Mientras que los primates, perros, gatos y animales nativos tuvieron los niveles más bajos de apoyo.

El profesor Brock Bastian, psicólogo de la Universidad de Melbourne, dice que las actitudes del público hacia los ratones y ratas de laboratorio pueden explicarse en parte por la disonancia cognitiva.

“La disonancia es el malestar creado por una inconsistencia en nuestras creencias y nuestro comportamiento. Los animales pensantes pueden pensar, sentir y sentir dolor; y también causarles daño. Esto es un conflicto”, afirma.

Es probable que las consideraciones éticas también se vean afectadas por la percepción que tiene el público de los roedores como plagas y por los sentimientos de repugnancia.

¿Una mayor transparencia sobre el uso de animales en la investigación cambiará la forma en que el público percibe a las ratas y ratones de laboratorio?

Bastián no está seguro. Su investigación sugiere que es más probable que las personas ajusten sus creencias para lidiar con el malestar que cambiar el comportamiento.

Un nuevo Acuerdo de Apertura voluntario podría empezar a erosionar la falta de transparencia.

En agosto, 30 instituciones y organizaciones de investigación australianas prometieron una mayor apertura en el uso de animales. Hay más de 40 universidades en Australia y decenas de agencias de investigación.

El Acuerdo de Apertura tiene como objetivo informar mejor al público sobre por qué y cómo se utilizan animales en la investigación, y llevar un mayor escrutinio a los esfuerzos para reemplazar, reducir y perfeccionar las prácticas.

El Dr. Malcolm France, un veterinario que ha trabajado en investigación con animales y convoca el grupo de trabajo del Acuerdo de Apertura ANZCCART, dice que el modelo iniciado por el Reino Unido y adoptado por otros ocho países es un enfoque probado y probado.

“El objetivo principal es intentar desmitificar la investigación con animales y quizás corregir algunos de los malentendidos al respecto. Y permitir que el público esté en la mejor posición para tomar sus propias decisiones”, afirma.

Él ve el compromiso como el comienzo de un viaje. "Estamos ante un cambio bastante importante en la forma en que la comunidad científica se ha comprometido con una comunidad más amplia en la investigación con animales".

A nivel mundial hay medidas para eliminar gradualmente el uso de animales en la ciencia y la investigación médica. Europa pretende sustituir por completo todos los animales utilizados con fines científicos y educativos. India y Estados Unidos han eliminado los requisitos para el uso de animales en pruebas de drogas.

Mientras tanto, pequeños cambios pueden mejorar la vida de los animales de laboratorio.

Lear dice que hay un movimiento muy fuerte en Australia y Nueva Zelanda hacia la realojación, aunque las estadísticas cuentan una historia diferente. En Nueva Zelanda, que informa públicamente estos detalles, un total de 145.107 ratones y 26.097 ratas murieron como resultado de la investigación o del exceso de reproducción en 2021, mientras que 1 ratón y 28 ratas fueron realojados.

Rachel Smith, de Humane Research Australia, dice que la mayoría de los investigadores probablemente están haciendo lo mejor que pueden, pero a menudo carecen de apoyo para adoptar metodologías sin animales.

Ella dice que el cambio requiere un cambio sistémico en las instituciones científicas y las burocracias que garanticen la financiación, la revisión por pares y los sistemas que respalden métodos alternativos.

Lear dice: “nadie utiliza animales en la investigación porque quiere […] se trata de crear buena ciencia que beneficie a las personas, que beneficie a los animales, que beneficie y proteja nuestro medio ambiente. Ese es el objetivo detrás de todo este tipo de trabajo”.

"La gente tiene buenos objetivos y a todos nos encantaría ver un día en el que los animales no sean necesarios para lograrlos".

Publicado originalmente por Cosmos como Ratas de laboratorio y ratones científicos: ¿Por qué utilizamos animales en la investigación?