VIDEO: El portaaviones más nuevo de la Armada, el USS Gerald R. Ford, se enfrenta a la prueba más dura hasta el momento

Un marinero manipulando líneas de combustible en la cubierta del USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 2 de marzo de 2023. Fotografía de noticias de USNI

A BORDO DEL PORTAVIONES USS GERALD R. FORD EN EL OCÉANO ATLÁNTICO – La presión es alta y cada vez mayor para la tripulación del portaaviones más nuevo de la Marina de los EE. UU.

Desde que se puso en servicio en 2017, la Armada ha eliminado lentamente los gremlins de cerca de dos docenas de nuevos sistemas a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78). Después de cinco años de fallas, resolución de problemas y reparaciones, Carrier Air Wing 8, sus escoltas y Carrier Strike Group 12 se embarcarán en su primer despliegue mundial, uniéndose seriamente a la flota como un buque de guerra completamente funcional.

Pero antes de su despliegue –probablemente en el Mediterráneo para continuar la misión de disuasión contra Rusia– la tripulación del barco, compuesta por 2.700 marineros, los 1.500 marineros del ala aérea y cinco barcos de superficie, se enfrentarán a un desafío más duro que las críticas del Congreso.

La semana pasada, el portaaviones abandonó la Estación Naval de Norfolk en su ejercicio de unidad de entrenamiento compuesta (COMPTUEX). El complejo ejercicio es el último obstáculo antes de que la unidad esté “certificada para tareas nacionales” o pueda desplegarse en todo el mundo bajo la dirección del presidente a través del Secretario de Defensa.

Si bien Ford ha estado realizando pruebas de sistemas, capacitación, calificaciones de pilotos y ejercicios internacionales, no ha estado listo para asumir un despliegue completo de siete meses de un grupo de ataque de portaaviones, posiblemente la formación más importante y demandada que produce la Armada.

Como parte del ejercicio, la tripulación del portaaviones está trabajando para cumplir con el lanzamiento y recuperar las estadísticas de la clase Nimitz existente. Si bien un aumento del 30 por ciento en la tasa de generación de salidas con respecto a la clase Nimitz fue el punto de venta de Ford, la aerolínea aún no ha alcanzado el punto de referencia heredado.

AF/A-18E Super Hornet con los “Golden Warriors” del Strike Fighter Squadron (VFA) 87 aterriza a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 2 de marzo de 2023. Fotografía de noticias de USNI

"Se trata de operaciones de combate sostenidas durante un largo período de tiempo durante varias semanas, en lugar de sólo unos pocos días a la vez", dijo el comandante de Ford, el capitán Paul Lanzilotta, a USNI News la semana pasada.

COMPTUEX será el primer viaje del portaaviones con un ala aérea completa de unos 80 aviones: cuatro escuadrones Super Hornet, un escuadrón de ataque electrónico, un escuadrón de alerta temprana aerotransportada y dos escuadrones de helicópteros.

La incorporación de Ford al ciclo de despliegue de la fuerza de portaaviones está muy retrasada.

Navegando por el río James hacia el Atlántico, Ford pasó dos recordatorios de por qué la Marina tiene poco margen de error en su cronograma de despliegue. Los portaaviones clase Nimitz USS George Washington (CVN-73) y USS John C. Stennis (CVN-74) se encuentran en fases separadas de las revisiones masivas de mediana edad que los han sacado de circulación. George Washington lleva más de un año y medio de retraso en completar su revisión en Newport News Shipbuilding, retrasada por la escasez de mano de obra provocada por el COVID-19 y el crecimiento del trabajo planificado.

La demanda de portaaviones no se corresponde en absoluto con la disponibilidad de cascos. Los portaaviones de la costa este, en particular, han soportado despliegues consecutivos para cumplir con las demandas de los comandantes combatientes desplegados en avanzada. La entrada de Ford en la rotación aliviará la presión sobre la fuerza de 11 portaaviones.

El portaaviones de 13.300 millones de dólares debía desplegarse en 2018, pero se retrasó por problemas técnicos con sus sistemas de lanzamiento y recuperación, sistemas de energía y elevadores de armas de alta tecnología, por nombrar algunos.

Además, el Congreso exigió que Ford se sometiera a pruebas de choque con barcos. La Armada había planeado que el John F. Kennedy (CVN-79), segundo de su clase, se sometiera a las pruebas.

Ford dejó su última disponibilidad de seis meses en Newport News Shipbuilding de HII el 1 de marzo de 2022, después de pasar por tres explosiones masivas frente a la costa de Florida para probar su casco y sistemas.

Después de pruebas de choque, durante 53 días el año pasado, Ford y su tripulación se embarcaron en una prueba operativa temprana, navegando con un ala aérea reducida mientras hacían ejercicios con aliados de la OTAN, que culminaron con una visita al puerto de Portsmouth, Reino Unido. En el camino, la tripulación y el grupo de ataque trabajaron en las fases básicas del entrenamiento previo al despliegue, pero COMPTUEX determinará si Ford puede operar como buque de guerra.

Contralmirante Gregory Huffman a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 3 de marzo de 2023. Foto de USNI

“Este es un sistema de armamento único, primero en su clase”, dijo el comandante del Carrier Strike Group 12, el contralmirante Gregory Huffman, a USNI News la semana pasada en una entrevista.

“Esta es nuestra primera oportunidad real de someterlo a más de estas evoluciones de entrenamiento de alto nivel... Estamos buscando trabajar todos los aspectos básicos que un grupo de ataque normalmente haría en términos de comunicaciones y operaciones, pero luego también incorporar algunas de las características únicas que aporta la clase Ford”.

AF/A-18E Super Hornet con los 'Tomcatters' del Strike Fighter Squadron (VFA) 31 se prepara para su lanzamiento desde el USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 2 de marzo de 2023. Foto de USNI

Durante el próximo mes, Carrier Strike Group 4, con sede en Norfolk, ejecutará el CSG 12 de Huffman en tres fases del ejercicio de graduación. Las pruebas cada vez más difíciles del ejercicio simulan las amenazas más duras que podría enfrentar el grupo de ataque.

"Tienden a reflejar a nuestros adversarios del mundo real", dijo el comandante Lanzilotta. "Yo diría que evolucionan de acuerdo con nuestra comprensión de esos adversarios y nuestra comprensión de las lecciones de los portaaviones anteriores".

Los líderes del barco dieron pocos detalles sobre el ejercicio. Sin embargo, USNI News entiende que se basará en el gastado escenario de la “Costa del Tesoro”. El ejercicio de Treasure Coast involucra una serie de pequeños países ficticios como Amber Land y Jade Land en la costa este, cada uno con una relación complicada con los Estados Unidos destinada a imitar la realidad geopolítica hacia la que navegará el portaaviones.

Si bien el servicio no dice adónde se dirige Ford, USNI News entiende que después de COMPTUEX, probablemente se desplegará en el Mediterráneo luego de la salida planificada del USS George HW Bush (CVN-77).

Bush y el USS Harry S. Truman (CVN-75) pasaron gran parte de su tiempo en la región realizando operaciones de presencia a lo largo del flanco oriental de la OTAN para disuadir la agresión rusa, operando con aliados mientras navegaban en aguas repletas de buques de superficie y submarinos rusos.

Marineros en la cubierta del USS Gerald R. Ford (CVN-78) frente a la costa de Virginia Beach, Virginia, cerca de la Torre de Luz de Chesapeake el 3 de marzo de 2023. Fotografía de noticias de USNI

Mientras USNI News estaba a bordo del portaaviones la semana pasada, Ford permaneció cerca de casa, en un momento dando vueltas cerradas a la vista de los hoteles costeros de Virginia Beach mientras el resto del grupo de ataque terminaba las calificaciones por delante de COMPTUEX.

Durante los primeros dos días, los pilotos del Carrier Air Wing 8 que opera desde la Estación Naval Oceana terminaron sus calificaciones de portaaviones antes de volar en sus F/A-18E/F Super Hornets a bordo de Ford. Las escoltas del portaaviones, el crucero de misiles guiados USS Normandy (CG-60) y los destructores de misiles guiados USS Thomas Hudner (DDG-116), USS Ramage (DDG-61) y USS McFaul (DDG-74), estaban operando en otros lugares la semana pasada. trabajando en sus propias certificaciones.

Para la mayoría de la tripulación, este es su segundo período sostenido en marcha después del crucero de entrenamiento por el Atlántico del otoño, que el servicio había llamado un "despliegue retenido en servicio" y ahora llama su despliegue de "fase uno".

"No voy a llamarlo un crucero de prueba", dijo Huffman. "Pero fue simplemente una... realmente una oportunidad para que Ford y el grupo de ataque de Ford entraran en un entorno operativo alejado de lo que habíamos estado haciendo, que opera principalmente frente a la costa este".

Durante la primera fase, Ford se embarcó con un ala aérea parcial y realizó escalas en puertos de Halifax, Canadá y Portsmouth, Reino Unido.

“Hicimos una capacitación personalizada para la disponibilidad del barco en octubre y luego en noviembre. Tomamos el barco hasta Halifax y Portsmouth. Es una especie de escenario de entrenamiento híbrido para la Armada, nunca antes habíamos hecho eso”, dijo el capitán Matt Mulcahey, oficial ejecutivo de Ford, a USNI News a bordo del barco.

"Normalmente, lo harías frente a la costa de Virginia".

AF/A-18E Super Hornet con los “Golden Warriors” del Strike Fighter Squadron (VFA) 87 aterriza a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 2 de marzo de 2023. Foto de USNI

Ahora el entrenamiento aumentará en dificultad.

Quizás el objetivo más importante para COMPTUEX de Ford sea calificar para su certificación de aguas azules, la prueba de que el portaaviones y el ala aérea pueden lanzar y recuperar aviones con la suficiente eficacia como para no necesitar un campo de desvío en tierra, dijo el teniente comodoro. Lee Watkins, el oficial de operaciones de los “Tomcatters” del Strike Fighter Squadron (VFA) 31, dijo a USNI News en el barco.

“Bluewater CERT no es fácil de lograr para una clase Nimitz. A veces lleva mucho tiempo”, afirmó.

“En el Ford, tenemos el desafío adicional de los pilotos y los procedimientos de fijación de la cabina de vuelo, así como la novedad de los sistemas que no operan con la misma eficiencia que una clase Nimitz... Definitivamente es posible y será posible. un reto."

USS Gerald R. Ford (CVN-78) frente a Virginia Beach, Virginia, el 2 de marzo de 2023. Foto de John Morgan utilizada con autorización

Ford fue vendido al Congreso basándose en una mejora del 30 por ciento en la tasa de generación de salidas (o la rapidez con la que el portaaviones puede lanzar aviones de combate) con respecto a los barcos de la clase Nimitz.

En 2019, la Oficina Ejecutiva del Programa de Portaaviones dijo a USNI News que la Marina estaba presionando para realizar 160 salidas sostenidas por período de 12 horas como objetivo para la clase Ford. La tarifa de la clase Nimitz es de 120.

Las pruebas, el modelado y el asesoramiento de los equipos de boxes de NASCAR condujeron a innovaciones como el Elevador de Armas Avanzadas, que puede transportar más artillería más rápido desde el vientre del barco a los aviones de combate, así como lanzamientos de combustible en la cubierta para alimentar rápidamente a los aviones. El Sistema de Lanzamiento Electromagnético (EMALS) utiliza la misma tecnología que las montañas rusas modernas y, en teoría, puede lanzar aviones más rápido que los portaaviones de clase Nimitz. Los EMALS relativamente compactos ocupaban menos espacio en el casco que las antiguas catapultas de vapor C-13 y reducían la dotación bajo cubierta de una docena de marineros a dos. El Advanced Arresting Gear reemplazó los viejos cables hidráulicos que atrapaban los aviones entrantes con beneficios de espacio y ahorro de tripulación similares a los de EMALS.

“Mientras analizamos el diseño, no se trataba de llevar el avión a la cubierta de vuelo”, dijo el contralmirante Jim Downey a USNI News en 2019. “Eso no fue un impedimento para [una] mayor tasa de generación de salidas. Se trataba de llevar las bombas al avión y luego sacarlo de la cubierta de vuelo”.

En 2000, el exsecretario de Defensa Donald Rumsfeld rechazó el plan de la Armada de introducir la tecnología distribuyéndola en tres portaaviones de la clase Ford y optó por poner toda la tecnología en el primer barco, aumentando el desafío de integración de la nueva tecnología.

Los marineros ajustan el equipo de detención avanzado a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 2 de marzo de 2023. Fotografía de noticias de USNI

Los probadores de armas del Pentágono han señalado a EMALS por no cumplir con sus objetivos iniciales de confiabilidad. En su último informe de pruebas, el Director de Pruebas y Evaluación Operativas detectó una falla en aproximadamente uno de cada 614 ciclos de EMALS, muy por encima del nivel objetivo de una vez cada 4166 ciclos. Por su parte, la Marina ha dicho que mide la confiabilidad del EMALS por la disponibilidad operativa, que según el servicio es aproximadamente del 98 por ciento para sus últimos 5.400 lanzamientos.

La disponibilidad operativa depende en parte de la rapidez con la que los marineros puedan solucionar las fallas más comunes en el sistema de lanzamiento, dijeron funcionarios de la Marina a USNI News.

“Nos hemos vuelto muy buenos resolviendo problemas menores. No tenemos apenas problemas catastróficos que nos derriben durante largos periodos de tiempo”, Ens. Justin Knighton, oficial de mantenimiento de equipos de lanzamiento y recuperación de aeronaves, dijo a USNI News en octubre.

Por ejemplo, mientras Ford lanzó aviones la semana pasada, USNI News observó una pausa de aproximadamente 45 segundos antes del lanzamiento de un Super Hornet. Un marinero atribuyó la pausa al "sobrecalentamiento". Se solucionó el fallo y se puso en marcha el Super Hornet.

Los procedimientos de refinación mejorarán la eficiencia, enfatizó la tripulación a USNI News.

"Hemos estado haciendo las cosas según las reglas y ahora estamos averiguando dónde el sistema nos permite hacer las cosas un poco más rápido", dijo a USNI News el teniente Ian Loomis, oficial de catapulta a bordo de Ford. Estamos ideando nuevos procedimientos operativos estándar. Nos acercará más a lograr esas tasas de salida”.

En Ford se escriben y reescriben constantemente procedimientos operativos estándar para reparar o evitar sistemas degradados de forma segura.

"La principal diferencia operativa es que la clase Nimitz tiene décadas de experiencia operando esos sistemas y todos los problemas están resueltos", dijo Watkins.

La concepción artística de los sistemas de lanzamiento electromagnéticos (EMALS). Foto de atómica general

“Ford todavía está trabajando en algunas de esas cosas. Todavía no somos tan eficientes en el lanzamiento y recuperación de aviones como la clase Nimitz, pero estamos avanzando a pasos agigantados para llegar allí”.Mulcahey dijo que los marineros todavía están aprendiendo las diferencias entre los procedimientos de décadas de antigüedad de la clase Nimitz y los de la clase Ford.

“El Nimitz es como un viejo par de jeans que te pones. Son súper cómodos. Sé exactamente dónde estoy y exactamente lo que estoy haciendo”, dijo a USNI News. En Ford, “tenemos la base de cómo sabemos que debemos operar. Ahora simplemente estamos ampliando eso”.

Tener el ala aérea completa a bordo de Ford contribuirá en gran medida a mejorar la eficiencia de la cabina de vuelo, dijo el CO de la aerolínea Lanzilotta.

“Tenemos un diseño diferente en nuestro barco [que el Nimitz]. Realmente no descubres los matices hasta que realmente lo haces. Se pueden utilizar modelos y simulaciones, y la comunidad técnica ciertamente lo ha hecho en el pasado antes de diseñar el barco y luego implementarlo”, dijo Lanzilotta.

“Hemos elaborado nuestro procedimiento operativo estándar basado en la recomendación de la comunidad técnica. Vamos a refinar eso. No puedes hacer eso hasta que lo hagas con todos los aviones”.

La carga de exprimir la eficiencia del sistema “recae en las personas”, añadió. “Se puede hablar de tecnología día tras día. Pero las cosas que hacen que esto suceda son los humanos con el corazón palpitante, y tienen que venir al barco, necesitan operar en el barco”.

“Se trata más del desempeño humano que de la noción de que una tecnología es una herramienta mágica que le brindará [una] mayor tasa de salidas”, continuó Lanzilotta. “Se necesita tiempo para hacer ese tipo de pruebas de desarrollo y evaluación en esos sistemas. Se necesita tiempo para hacer correcciones a los sistemas y garantizar que estén 100 por ciento listos para funcionar y que estemos dispuestos a apostar nuestras vidas en esos sistemas”.

Ubicaciones de los elevadores de armas avanzadas a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78). Fotografía de noticias del USNI

Un punto brillante para Ford ha sido el desempeño de los Elevadores de Armas Avanzados. El barco está equipado con 11 ascensores de alta velocidad capaces de transportar 24.000 libras de artillería hasta el hangar y la cubierta de vuelo. Durante dos años, la falta de integración de los ascensores fue una de las principales críticas a la compañía. El último ascensor fue entregado a la Marina por parte de HII a finales de 2021. Desde entonces, el sistema ha funcionado casi sin fallos, dijo el CWO 2 Jeff Towry a USNI News durante una demostración de AWE.

Durante el otoño, los 11 ascensores no tuvieron fallas, dijo Towry.

El capitán Paul Lanzilotta, comandante del portaaviones USS Gerald R. Ford (CVN-78), habla con los asistentes a la celebración del Mes de la Historia Negra del barco en la bahía del hangar, el 11 de febrero de 2023. Foto de la Marina de EE. UU.

Durante las próximas tres semanas, la tripulación enfrentará los desafíos que CSG 4 ha ideado para probar el Ford Strike Group, centrándose en entrenar a los marineros y refinar los procedimientos.

“Han hecho una enorme cantidad de trabajo para tomar lo que era un… barco de nueva construcción con todas estas nuevas tecnologías y ponerlo en marcha. Es un esfuerzo enorme por parte del nivel más joven de marineros lograr que este enorme buque de guerra, con todas las tecnologías superpuestas, se ponga en marcha”, dijo Mulcahey a USNI News. “Están escribiendo los libros... ¿Cuáles son? ¿Cuáles son las mejores prácticas para operar este equipo? ¿Dónde podemos ganar más eficiencia o margen de seguridad?”Lanzilotta dijo que no dedica mucho tiempo a pensar en los problemas anteriores con el barco o en las promesas que hicieron la Armada y el Pentágono sobre el desempeño del portaaviones.

"Mi trabajo aquí es hacer que el barco y esta tripulación estén lo más preparados posible hoy", dijo. "No me dejo llevar demasiado por algunas de las cosas que sucedieron en el pasado".

Sam LaGrone es el editor de USNI News. Ha cubierto legislación, adquisiciones y operaciones para Sea Services desde 2009 y pasó tiempo trabajando con la Marina de los EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y la Armada de Canadá.

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